El Parque Nacional de los Picos de Europa se creó en 1918 como Parque Nacional de la Montaña de Covadonga, siendo el primer Parque Nacional de España. En 1995 se amplió a los tres macizos que constituyen los Picos de Europa cambiando el primitivo nombre por el actual.

	Lagos de Covadonga. Foto de Blanca Gallego

Sus 65.000 Ha. lo convierten en uno de los mayores espacios protegidos del Estado, abarcando terrenos de las Provincias de León, Asturias y Cantabria. Respondiendo a la filosofía de los Parques Nacionales, éste es un exponente de los ecosistemas de alta montaña y bosque atlántico sobre una geología dominada por la actividad kárstica.

Situados en el centro de la Cordillera Cantábrica, los Picos de Europa forman un sistema montañoso de conformación peculiar, teniendo en cuenta que su extensión abarca unos cuarenta kilómetros de longitud por unos veinticinco de anchura.

Lo elevado de la altura media de sus cimas advierte de sus extremos orográficos: 2.268 metros, la cima superior correspondiente a Torre Cerredo, que dista del mar 25,6 kilómetros, frente al nivel de elevación mínima, en torno a noventa metros, que presenta el curso bajo del Cares. Junto con la altura, la forma abrupta de su caída hacia el mar convierte estas formaciones montañosas en un nudo autónomo. Tres ríos dividen su estructura, Sella, Cares y Deva; sus cauces marcan los tres macizos de la cadena montañosa.

El Macizo Occidental, denominado también "El Cornión", se encuentra entre el río Sella y Cares. Presenta un corte transversal opuesto al de la cordillera y unos levantamientos inferiores a los de otros macizos, lo que hace pensar que el empije tectónico debió ser inferior. Incluye los lagos más conocidos de la cordillera, los Lagos de Covadonga. Entre sus picos más destacados se encuentran Torre Santa (2.596 m.), Torre Bermeja (2.400 m.) y Torre Parda (2.314 m.).

El Macizo Central, llamado también "Los Urrieles", se sitúa entre los ríos Cares y Duje. Con el Naranjo de Bulnes (2.519 m.) como cumbre mítica, este macizo presenta las cimas más altas de los Picos de Europa. Con sus 160 kilómetros cuadrados aproximadamente es la mayor superficie de alta montaña. Otras cumbres importantes son Torre Cerredo (2.648 m.), Torre del Llambrión (2.642 m.), Peña Vieja (2.613 m.) o Torre del Oso (2.460 m.).

El Macizo Oriental, o de Andara, entre los ríos Duje y Deva, abarca menor extensión y alturas inferiores en sus picos. A pesar de ello, la belleza del Valle de Liébana (Cantabria) lo dota de un particular atractivo. De entre sus picos sobresalen la Morra de Lechugales (2.444 m.), el Sagrado Corazón (2.212 m.) o el Pico Cortés (2.370 m.).

Considerando que se entiende por alta montaña las altitudes que superan los 1.800 metros, más de un tercio de los montes de Picos de Europa corresponden a esta estructura orográfica. Se trata de espacios en los que sólo es posible aprovechar los pastos de altura. Los vientos frecuentes y las nieves casi perpetuas convierten estas cumbres en un lugar casi inhabitable. Sin embargo, no es extraño descubrir fósiles marinos entre las rocas de las cumbres, prueba inequívoca de los límites marinos en los primeros tiempos de formación geológica.

La variedad de estas formaciones, lo escarpado de su estructura y la irregularidad de sus perfiles les confiere una extraña belleza. De ella han quedado prendados científicos, escaladores y habitantes de sus valles. La grandiosidad de los Picos de Europa se ha conformado hace aproximadamente 40 millones de años por la denominada orogenia Alpina.

Justo reconocimiento a los Picos de Europa Leoneses
Los Picos de Europa Leoneses constituyen una realidad antropológica y física que no ha recibido el reconocimiento justo ni a veces la delimitación precisa.

La Ruta del Cares comunica Caín (León) con Poncebos (Asturias)

Buena prueba de ello es la tendencia popular a considerar estos espacios con vinculación únicamente asturiana o cántabra. Curiosamente, la parte leonesa de los Picos de Europa es la de superior extensión de todo el Parque Nacional.

No es fácil descubrir la clave de esta confusión, pero puede estar relacionada con dos factores. El primero se correspondería con la pervivencia de una visión mitológica en la historia de España: Covadonga se erigió en el espacio que servía de germen de lo nacional y no se entendía una orografía de los Picos de Europa ajena a lo relacionado con lo asturiano.

Además, el Parque Nacional de Picos de Europa que ahora conocemos nació precisamente del Parque Nacional Montaña de Covadonga. El segundo tal vez tenga que ver con una cierta indolencia leonesa, rayada en la desidia, y por la dejadez política de la Administración local y regional.

Lo que resulta tristemente cierto es que estas tierras han tardado mucho en despertar de un sopor de siglos. En empezar a reivindicar unos límites que, siendo propios y relevantes, han quedado con frecuencia al albur y el interés de los que los rodean.

Por ello se hace necesario reivindicar una realidad que constituye buena parte de la esencia leonesa. Y la reivindicación empieza por su conocimiento.